Smith selbst behauptet, im Frühjahr 1820 seien ihm als Antwort auf ein Gebet im Wald, Gott  und Jesus Christus erschienen. Dieses Ereignis wird als „Erste Vision“ bezeichnet. Er behauptet weiter, dass ihm am 21. September 1823, wiederum als Antwort auf ein Gebet, mehrmals ein himmlisches Wesen erschienen sei, das ihn beim Namen nannte, sich als Bote Gottes mit dem Namen Moroni vorstellte und ihm Gottes Auftrag überbrachte, einen Bericht aus alter Zeit von goldenen Platten zu übersetzen.  Smith fand die Platten am 22. September 1823 an einem Hügel in der Nähe seines Elternhauses in Manchester, US-Bundesstaat New York, angeblich nachdem ein Engel ihn zu einem vergrabenen Steinbehältnis geführt habe. Die etwa 14 bis 27 kg schweren Platten bestanden aus dünnen goldfarbenen Metallseiten, waren auf beiden Seiten beschrieben und mit drei D-förmigen Ringen verbunden. So schilderten es zumindest elf Zeugen, die die Platten zu Gesicht bekommen hatten. Diese werden „Zeugen des Buches Mormon“ genannt. Für die Übersetzung will Smith zwei Sehersteine, genannt Urim und Thummim  benutzt haben. Dabei handelt es sich um  Los- und Orakelsteine des Hohenpriesters der Israeliten. In der hebräischen Bibel werden die Urim und Thummim an folgenden Stellen erwähnt: Ex 28,30: In die Lostasche für den Schiedsspruch steck die Lose Urim und Tummim; sie sollen sich über dem Herzen Aarons befinden, wenn er vor den Herrn kommt; Aaron trage den Schiedsspruch für die Israeliten über seinem Herzen ständig vor dem Herrn. Lev 8,8: Er übergab ihm die Lostasche, in die er die Lose Urim und Tummim steckte. Dtn 33,8: Für Levi sagte er: Levi hat deine Tummim erhalten, / deine Urim dein treuer Gefolgsmann, / den du in Massa auf die Probe stelltest, / mit dem du strittest am Wasser von Meriba; Num 27,21: Er soll vor den Priester Eleasar treten und ihn vor dem Herrn um die Entscheidungen durch das Urim-Orakel bitten. Nach seinem Befehl sollen sie in den Kampf ziehen und nach seinem Befehl sollen sie wieder in das Lager einziehen, er und mit ihm alle Israeliten und die ganze Gemeinde. Dies sind die wichtigsten Quellentexte. Sie besagen, dass die Urim und Thummim zur Entscheidung von Problemen und zur Beantwortung von Fragen an Gott dienen sollten. Weitere Quellen sind Esra 2,63 und Neh 7,65 sowie 1 Sam 14,41 und 1 Sam 28,6. Smith will die Sehersteine von einem Engel namens Moroni erhalten haben. Bei den Sehersteinen handelte es sich seiner Beschreibung nach um Kristalle.  Nachdem die Übersetzung fertig gewesen sein soll, will Joseph Smith die Platten dem Engel zurückgegeben haben. Deshalb könnten sie heute nicht mehr untersucht werden.